究竟什么是谱牒?“谱”是一个派生字 原字为会意字的“普”
“谱”是一个派生字，原字为会意字的“普”，后来由于用“普”字表示一种文献、簿籍，所以加“言”旁成了形声字的“谱”。《说文》无“谱”字，当系漏收。因为《史记》、《汉书》及稍后的字书《释名》、《广韵》均有“谱”字（《史记·三代世表序》：“自殷以前诸侯不可得而谱”，《十二诸侯年表序》：“太史公读春秋历、谱牒”；《汉书·艺文志》：“历谱者，序四时之位”，《刘歆传》：“考定律历，著三统历谱”；《释名·释典艺》：“谱,布也。”；《广雅·释言》：“谱,牒也”。）。徐铉编《说文新附》增收“谱”字是对的。“普”和“谱”意义完全相同，都表示全、遍之义。《诗·小雅·北山》：“溥天之下,莫非王土”,《左传》、《孟子》、《荀子》及汉人引《诗》均作“普天之下”（见《左传》昭公七年、《孟子·万章上》、《荀子·君子篇》、《韩诗外传》卷一、《史记·司马相如传》、《後汉书·桓帝纪》、《白虎通德论·封公侯篇》等。），是溥、普通用的证明。赵岐《孟子注》：“普，遍。”（《孟子·万章上》赵岐注。）普天下就是遍天下。《易·乾卦》象辞：“见龙在田，德施普也”，《墨子·尚贤中》：“圣人之德，若天之高，若地之普”，都是全部、普遍的意思。刘熙《释名》说：“谱,布也,布列见其事也。”（《释名·释典艺》。）张守节《史记正义》也说：“谱，布也，布列其事也。”（见《史记》卷十三《三代世表》正义。）所以，作为一种文献体裁，凡同类事物，不予选择或遗漏，全部、普遍的布列出来，皆可谓之“谱”，如年谱、历谱、乐谱、家谱等等。什么是“牒”ς 《说文》牒、札互训，《片部》：“牒，札也”，《木部》：“札，牒也”。《释名·释器》训牒为板：“牒，板也”。可见牒、札、板是一个东西，即小木片、小竹片，我们今天称之为木简、竹简。这种小木片、小竹片的制法，据王充的解释，是“截竹为筒，破以为牒”，“断木为椠，析之为板”（《论衡·量知篇》。）。王充的意思大概是认为牒为竹简，板(札)为木简。所以谱指文献的体裁、格式，牒指文献的写对象、材料，“谱”和“牒”合在一起，是体裁和载体的结合，也可以说是内容和形式的结合。因为谱牒产生时尚未发明纸张，亦无书帛的习惯，“谱”是写在“牒”上的，所以这种文献就叫做谱牒。
我们今天通常讲的谱牒、谱牒学，有特定的含义，是指专门记录家庭、家族内部血缘关系的文献、簿籍，战国以前称为世系、世本、系本、牒记等，魏晋至隋唐称为族谱、家谱、姓谱、族姓谱、氏族谱、血脉谱等，宋以后则通称为族谱、宗谱、家谱、家乘等。这些不同名称的众多的谱牒，不同时期包含着不同的内容，而且有着不同的形式，但它们的性质基本上是一样的，都是记载家族内部血缘关系的文献、簿籍。
为什么家族内部的血缘关系要用谱牒记载下来呢ς 这是由家族这种社会组织的性质决定的。家族是一种以血缘关系为纽带结合而成的社会组织，它内部的血缘关系必须十分清楚，这种社会组织才能够维持和发展。一个家族的始祖及始祖母是谁ς 始祖如有几个妻的话，谁是嫡谁是庶ς他(她)们各有几个儿子ς 儿子们的妻又是谁ς他(她)又各有几个儿子ς 家族的各支各房是怎样一代一代传下来的ς 现在众多族人的父、祖、曾祖、高祖等等是谁ς 谁和谁是堂兄弟、从兄弟、再从兄弟ς 一个家族如果不遇到特殊情况，人口总会不断地蕃衍，当人口增殖到一个家族包容不下的时候家族就会分裂，从旧家族中分裂出许多子孙家族，过了一段时间，新家族又会再分裂，这些众多的同祖家族之间的血缘关系也必须十分清楚。新家族的始祖是从旧家族的哪一代分裂出来的ς 它又怎样一代一代的传到现在ς 新家族同旧家族以及别的新家族之间是什么关系ς 总之，家族成员之间以及同祖的各个家族之间的各种复杂的血缘关系都必须清清楚楚。在没有文字的时候，这种血缘关系靠一代一代的口耳传授，储存在人们的记忆中。时间长了，记忆难免有差错。当文字产生以后，人们就用文字把这种血缘关系记录下来，这就是谱牒。所以，谱牒是有文字以来，一切历史阶段家族制度形态结构的主要特点，又是家族制度得以维系的主要纽带。凡有家族制度存在，必有谱牒伴随着它存在，反之，谱牒的衰绝，也必定反映家族制度的衰落
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